Planeta Merkury się kurczy!
Warto zacząć od tego, że informacja o tym, że Merkury się kurczy, nie jest czymś nowym. Naukowcy już dawno temu odkryli, że ta planeta jest coraz mniejsza, a samo zjawisko jej kurczenia zachodzi najprawdopodobniej od miliardów lat. Merkury to najmniejsza i najbliższa Słońca planeta Układu Słonecznego, jego średnica wynosi 4879 km, dla porównania przeciętna średnica Ziemi wynosi 12 742 km. Planeta ta znajduje się bardzo blisko Słońca. Temperatury na jej powierzchni przekraczają 420 stopni Celsjusza, ale jej wnętrze stopniowo się ochładza, co z kolei powoduje, że tworzące tę planetę skały, pękają i zmniejszają swoją objętość. Pomiary pola grawitacyjnego Merkurego wykonane przez sondę Messenger i te wykonane z Ziem pozwoliły na stworzenie modeli struktury wewnętrznej tej planety, które wskazują, że jądro planety jest znacznie większe niż okrywający ją płaszcz. Jądro Merkurego ma promień około 2020 ± 30 km i jest otoczone przez zewnętrzną powłokę z krzemianowej skorupy i płaszcza o łącznej grubości 420 ± 30 km. Kiedy duże jądro planety się ochładza, zmniejsza swoją objętość. Oznacza to, że skalista skorupa musi pokrywać coraz mniejszą powierzchnię. Efekt jest taki, że na powierzchni planety powstają olbrzymie pęknięcia w miejscach, w których jeden fragment skorupy naciska na inny, znajdujący się bezpośrednio obok niego. Naukowcy w swojej najnowszej publikacji na ten temat w Nature Geoscience, porównują to, co dzieje się na Merkurym, z tym, jak starzeje się jabłko. Owoc ten wraz z utratą wilgoci marszczy się i kurczy. Podobnie jest z Merkurym, tyle że „zmarszczki” powstają na skutek zmniejszającej się temperatury jądra. Naukowcom udało się ustalić, że dotychczas Merkury zmniejszył swój promień o około 7 kilometrów. Proces kurczenia się planety nadal postępuje, naukowcy odkryli dowody na to, że wiele skarp na Merkurym zmieniło się stosunkowo niedawno, nawet mimo tego, że powstały miliardy lat temu. Więcej informacji o tym, co dzieje się na Merkurym zapewne pojawi się, gdy sonda BepiColombo dotrze na orbitę Merkurego w 2026 roku. Naukowcy mają nadzieję, że nowe zdjęcia z sondy pozwolą dokładniej przyjrzeć się rowom tektonicznym w uskokach, i dowiedzieć się więcej na temat tego, co dzieje się z tą planetą. Jeśli chcecie zobaczyć, jak wygląda powierzchnia planety Merkury, to zobaczcie nagranie NASA, które zostało zrobione przez sondę Messenger.
